사전적 의미로 ‘아름답게 쓰다’의 뜻이다. 어원으로는 ‘kallos(beauty)+graphy'인데, kallos는 그리스어로 ‘아름답다’를, graphy는 '서풍, 서법'을 뜻한다. 따라서 캘리그래피는 ‘아름다운 서법, 능서, 달필’을 의미한다. 또한 ‘calligrapher’는 ‘글씨를 아름답게 쓰는 것을 전문으로 하는 사람’이란 뜻이 된다.
서구에서 서예가는 캘리그래퍼(Calligrapher)가 아니라 펜맨(penman)으로 설명하는 것이 더 가깝게 와 닿는다. 즉 캘리그래퍼(Calligrapher)는 글씨를 잘 쓰는 사람이라기보다 아름답게 도형화하는 사람이란 의미에 더 가깝기 때문이다. 따라서 캘리그래퍼는 글씨를 아름답게 도형화하는 것이라 할 수 있다. 서예가는 캘리그래퍼보다는 펜맨에 더 가깝고 그 미적 성취의 완성도에 따라 차등을 두어 말할 뿐이다. 우리나라의 추사 김정희도 캘리그래퍼라기 보다 펜맨에 더 가깝다. 반면 디자인에서 문자를 아름답게 꾸미는 작업을 하는 사람을 캘리그래퍼 또는 캘리그래피스트(Calligraphist)라고 할 수 있다. 캘리그래퍼와 펜맨의 차이는 분명히 가려볼 필요가 있다. 고대 이집트에서는 크게 두 가지 모양의 문자가 쓰였다. 하나는 기호로서의 언어부호이고, 다른 하나는 언어부호를 그림과 같은 도형으로 바꾼 것이다. 중국의 한자는 이집트와 달리 언어부호에 약간의 도형적 요소가 가미되었을 뿐 이집트와 같은 도형화된 문자가 사용되지 않았다. 서예는 도형화의 길로 발전시키지 않고 언어부호 그 자체에서 다양한 미적 표현을 시도하였던 것이다.
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